La borra del café constituye un residuo urbano de importancia, tanto por las cantidades en que es generado como por su composición: contiene entre 10 y 20 % de lípidos, que pueden ser aprovechados para su transformación a biodiesel.
Recientemente, investigadores de la Universidad de Nevada demostraron que es posible generar biodiesel de calidad a partir del aceite contenido en los granos de café usados.
El proceso de aprovechamiento de los residuos de café diseñado por los investigadores comienza con una primera etapa de extracción de los aceites contenidos en los granos del café. La extracción de los aceites se realiza mediante un sencillo proceso de disolución a temperatura ambiente utilizando disolventes químicos (hexano/éter). Luego,se separan los aceites de los disolventes mediante evaporación, lo cual permite la recuperación de los disolventes para posteriores extracciones. Mediante este sencillo proceso, los autores del trabajo consiguen extraer hasta el 15% de los aceites contenidos en el café. Los aceites extraídos del café mediante este método son de mejor calidad (principalmente triglicéridos) que los obtenidos de otras fuentes alternativas de aprovechamiento de residuos tales como los aceites vegetales usados y las grasas animales. Los aceites procedentes del café se transforman mediante el proceso convencional de transesterificación, con un rendimiento del 100%, en un biodiesel de elevada calidad (51.4% ésteres saturados y 48.6% ésteres insaturados) y estabilidad que puede ser utilizado industrialmente como alternativa al biodiesel tradicional.
Un estudiante de la carrera de Agronomía de la Univ. de Buenos Aires tomó este avance como un disparador para sus trabajos, aunque aplicó una técnica diferente para la obtención del biodiesel.
"Ellos emplearon la transesterificación alcalina tradicional, que se realiza sobre el aceite. Este procedimiento implica dos etapas: la extracción del aceite con un solvente orgánico y la transesterificación posterior para obtener biodiesel. En cambio, nosotros realizamos una transesterificación in situ, directamente sobre el residuo de café, que permite un menor consumo de solvente y de energía calórica", explicó.
Los resultados preliminares indican que la transesterificación in situ del residuo del café resulta en un rendimiento de un 99% de FAME (fatty acids methyl esters). Este valor indica una alta eficiencia en la conversión de triglicéridos a ésteres metílicos de ácidos grasos, en concordancia con el interés actual de desarrollar tecnologías de procesos que permitan reducir el uso de compuestos químicos y disminuir el gasto energético de producción y la contaminación ambiental.
Un punto adicional del proyecto consistirá en determinar la utilidad del residuo del producto ya transesterificado como mejorador de la fertilidad física del suelo o bien como fuente de materia orgánica, entre otros aspectos.
Más información
N. Kondamudi, S. K. Mohapatra, M. Misra, “Spent coffee grounds as a versatile source of green energy”. Journal of Agricultural and Food Chemistry, (DOI:10.1021/jf802487s)
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