Fuel from Thin Air? Joule reports direct microbial conversion of CO2 into hydrocarbons; no biomass, no extraction, no refinement

By JIM LANE on November 10, 2009

In Hawaii, at the BIO Pacific Rim Summit, Joule Biotechnologies announced that it has achieved direct microbial conversion of CO2 into hydrocarbons via engineered organisms, powered by solar energy.

Joule’s Helioculture process mixes sunlight and CO2 with highly engineered photo synthetic organisms, which are designed to secrete ethanol, diesel or other products.

However, unlike algae and other current biomass-derived fuels, the Helioculture process does not produce biomass, requires no agricultural feedstock and minimizes land and water use. It is also direct-to-product, so there is no lengthy extraction and/or refinement process.

The breakthrough was made possible by the discovery of unique genes coding for enzymatic mechanisms that enable the direct synthesis of both alkane and olefin molecules – the chemical composition of diesel. Production was achieved at lab scale, with pilot development slated for early 2011.

Because its organisms are being engineered to directly secrete hydrocarbon molecules, Joule will avoid costly steps such as large-scale biomass collection, energy-intensive degradation, or other downstream refinement. In addition, Joule’s process requires just marginal, non-arable land, no crops and no fresh water.

Tomado de

Biofuels Digest

Vacuna para la diabetes tiene sello local

EL UNIVERSAL

CARACAS, Lunes 06 de julio de 2009

Salud

Una bióloga venezolana participa en el desarrollo del medicamento

Los doctores Shane Grey y la venezolana Eliana Mariño están al frente de la investigación (Cortesía Eliana Mariño)

A finales de abril pasado la publicación científica Diabetes daba cuenta del hallazgo de una vacuna preventiva de la diabetes tipo I-, a cargo de un equipo de científicos del Instituto de Investigación Garvan de Australia, encabezado por el doctor Shane Grey y la bióloga venezolana Eliana Mariño.

Confirmar la nacionalidad de Mariño fue tan emocionante como el constatar la existencia de una nueva esperanza en el combate de la difundida enfermedad, la cual en sus distintos tipos (I, II y gestacional) afecta a más de 180 millones de personas en el planeta, según cifras de la Organización Mundial de la Salud.

Esperanza preventiva
Desde Sidney, Australia, Mariño habló con El Universal sobre los resultados de su proyecto de investigación de doctorado cursado en la Universidad New South Wales, luego de más de tres años de esfuerzos, tutoreados por el doctor en inmunología Shane Grey. El objetivo de la investigación fue utilizar una proteína bloqueadora, llamada BCMA-Fc, para neutralizar la reproducción de linfocitos B dentro del sistema inmunológico, los cuales inducen en los linfocitos T en el páncreas a la destrucción de las células productoras de insulina.

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Explicó la investigadora que la BCMA-Fc es una proteína de fusión que actúa como antagonista o bloqueador de un factor de sobrevivencia para los linfocitos B, llamado de la citokina BAFF: "Al no estar ésta en forma soluble, mueren los linfocitos B", detalló la científica.

Añadió Mariño que en los estudios de laboratorio utilizaron ratones que sufren espontáneamente diabetes de tipo I: "Los roedores fueron tratados con la proteína BCMA-Fc durante seis semanas. Al término de ese lapso, se encontró que el 100% de éstos no presentó diabetes y sobrevivió bajo condiciones saludables por más de un año, en contraste con el grupo control, donde el 80% de los ratones desarrolló la diabetes", afirmó.

Grey y Mariño avanzan en las etapas de estudio clínico de la vacuna, gracias al respaldo gubernamental recibido a través del Centro de Desarrollo de Vacunas para Diabetes (DVDC) de Australia. Calculan de dos a cinco años para aplicarla de forma efectiva dentro del sistema de salud pública. No obstante, Mariño comentó que la vacuna tendrá un alto impacto dentro de la medicina preventiva, especialmente "en personas que aún no han desarrollado la enfermedad autoinmune pero tienen un historial familiar, así como en niños y en pacientes que están en los primeros estadios de la diabetes. Tan sólo en Australia existen 130.000 personas que sufren diabetes de tipo I".

Eliana Mariño ha respondido con el mismo profesionalismo demostrado en sus investigaciones de laboratorio y estudios publicados, notable desempeño que ha reconocido el National Health and Medical Research Council del Gobierno de Australia, al becarla para su doctorado, así como el Instituto de Investigación Médica Garvan y la Fundación Juvenil para la Investigación de la Diabetes.

Resta esperar los resultados de la fase de estudio clínico para la aplicación efectiva de la vacuna de forma masiva en centros de salud australianos y, porqué no, venezolanos. Entretanto compatriotas de esta bióloga formada en las aulas de la Universidad Simón Bolívar, en Sartenejas, celebran la hazaña, convencidos de que dicho medicamento alguna vez pudo llevar el sello "Hecho en Venezuela".

Más investigación y empleo
Eliana Mariño es bióloga egresada con honores de la Universidad Simón Bolívar (1998) y tuvo una destacada participación en el Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC). De ambas instituciones reconoce haber recibido "una excelente educación", con la cual pudo obtener una de las más reputadas becas australianas para iniciar su doctorado en Inmunología ya próximo a culminar este año. Es miembro notable en la Sociedad Australiana de Diabetes y la Sociedad Australiana de Inmunología. Vio en Australia su destino profesional ya que la nación, aseguró, cuenta con una "idónea infraestructura para el desarrollo de la ciencia". Y si bien en la aventura la acompaña su esposo, a quien agradece su solidaridad, admite la nostalgia vivir alejada de su familia y amistades.

Basada en su exitosa experiencia, Eliana envió un mensaje a los jóvenes profesionales venezolanos que hoy dirimen irse o no del país y a los entes gubernamentales responsables de impulsar la investigación y la tecnología: "Todo lo que soy se lo debo a mi familia y a mi país, Venezuela. Fomentar el empleo en áreas como la ciencia y otros sectores productivos, son la clave para evitar la fuga de cerebros, garantizando así que todo el esfuerzo educativo y de formación pueda ser aprovechado en nuestro propio país".

Claudia Furiati Páez
ESPECIAL PARA EL UNIVERSAL